NeWestMuseum
Museum of Modern Western Art

Получил, как и старший брат, С. М. Третьяков, «домашнее» образование, с 15 лет помогал отцу в лавке. После смерти отца братья Третьяковы приступили к ведению торговых дел семьи под контролем матери. В 1851 году купили дом купцов Шестовых в приходе церкви Св. Николая Чудотворца в Толмачах, ставший впоследствии ядром современного комплекса Третьяковской галереи. В 1860 году братья Третьяковы совместно с зятем В. Д. Коншиным открыли Торговый дом «П. и С. Братья Третьяковы и В. Коншин»; в 1866 году был утвержден устав Ново-Костромской льняной мануфактуры, учрежденной С. М. Третьяковым, В.Д. Коншиным и костромским купцом К. Я. Кашиным. В 1880-х по объему продукции фабрика вышла на одно из первых мест в России; преобразована в Товарищество Ново-Костромской льняной мануфактуры .

10 мая 1856 года приобрел первую русскую картину — полотно В. Г. Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами» (1853), положив начало своей деятельности по коллекционированию произведений русского искусства. К этому году относятся первые знакомства с художниками, любителями, коллекционерами, начало переписки, впоследствии охватившей широкий круг корреспондентов по вопросам искусства (современного и старого, русского и западноевропейского, живописи, графики, скульптуры) и художественного рынка. 

В 1860 году 28-летний Третьяков составил «Завещательное письмо», в котором выразил желание направить капитал на создание в Москве «доступного для всех художественного музеума», состоящего из картин русских художников. В основу музея должна была лечь собранная им коллекция; также Третьяков планировал приобрести художественную галерею Ф. И. Прянишникова, находившуюся в Санкт-Петербурге (впоследствии перешла в Московский Публичный и Румянцевский музей, после 1917 года вошла в состав Третьяковской галереи). Заботы о музее Третьяков предполагал возложить на плечи единомышленников — любителей искусства, способных решать все вопросы коллегиально. 

С самого начала своей деятельности Третьяков покупал не только произведения признанных художников, но и картины, вызывавшие бурные дискуссии, а порой и скандалы (например, картина В. Г. Перова «Сельский крестный ход на Пасхе», 1861, была запрещена цензурой для экспонирования на выставках и воспроизведения в печати). Позднее, в 1880–1890-е, так же безбоязненно приобретал произведения, запрещенные к показу (И. Е. Репин «Иван Грозный и сын его Иван», 1885; Н. Н. Ге «Что есть истина?», 1890, и др.). 

Приобретал картины с выставок в Москве и Санкт-Петербурге (порою с ученических), непосредственно в мастерских художников, с аукционов, из частных собраний, находил через комиссионеров и посредников, выписывал из-за границы произведения русских художников. Предпочитал посещать выставки до их открытия; художники часто шли ему навстречу, делая уступки в цене, почитая за честь продать произведение в его собрание, что очень скоро стало означать для художника общественное признание. 

С конца 1860-х приступил к созданию портретной галереи писателей, художников, поэтов, музыкантов, общественных деятелей, которая стимулировала развитие русского портретного искусства второй половины XIX века. 

Приобретал произведения различной направленности (не только передвижников, как было принято считать ранее) и разного художественного уровня с целью представить специфику отечественного искусства в историческом развитии, начиная с мастеров XVIII века. Благодаря этому коллекция Третьякова приобрела характер музейного собрания. Систематическое приобретение лучших произведений отечественного искусства привело к формированию «монографий» любимых им мастеров: В. Г. Перова, И. Н. Крамского, И. Е. Репина, А. И. Куинджи, В. Е. Маковского, Ф. А. Васильева, В. М. Васнецова. В конце собирательской деятельности некоторые художники были представлены до сотни и более работами (А. А. Иванов, В. Д. Поленов, В. В. Верещагин). 

Третьяков смотрел на художественный процесс как исследователь, полагая, что только исторический ход времени может выступать истинным судьей в вопросах искусства; его прежде всего привлекали талантливые произведения, разносторонне характеризующие развитие национального искусства. Прислушивался к советам специалистов, но решения принимал самостоятельно, полагаясь, по выражению Репина, на свое «дьявольское чутье», порой отказываясь от «личных вкусов ради общего блага». Приоритетными для Третьякова оставались собственные эстетические воззрения на ход художественного процесса, а не мнения критиков. В 1880-е приобрел репутацию авторитетного знатока искусств, консультировал многих любителей и специалистов. 

В связи с возросшим интересом к коллекционированию П. М. Третьяков вынужден конкурировать в сфере приобретения с крупнейшими собирателями (К. Т. Солдатенковым, семьями Терещенко), придворной аристократией и даже императором Александром III. На протяжении всей жизни материально помогал художникам и скульпторам.

Открыл отдел «акварелей и черных рисунков» (1887). Коллекционировал иконы, но не экспонировал их в галерее, а хранил в жилых комнатах. В 1873 составил первую «Опись картин» своего собрания; в 1893 издал «Опись художественных произведений городской галереи братьев Павла и Сергея Третьяковых» и с этого года ежегодно издавал описи, в том числе на иностранных языках (с 1897 года слово «опись» было заменено словом «каталог»). 

На протяжении более сорока лет выступал катализатором многих художественных процессов в русском искусстве. М. В. Нестеров писал: «Кому не приходила мысль о том, что не появись в свое время П. М. Третьяков, не отдайся всецело большой идее, не начни собирать воедино Русское Искусство, судьбы его были бы иные: быть может, мы не знали бы ни “Боярыни Морозовой”, ни “Крестного хода”, ни всех тех больших и малых картин, кои сейчас украшают Государственную Третьяковскую галерею. Тогда, в те далекие годы, это был подвиг…».

В течение всей жизни братья Третьяковы при участии А. С. Каминского расширяли экспозиционные площади, пристраивая к жилому дому музейные залы (1872–1874, 1880–1882, 1885, 1890–1892, 1896–1898). Благодаря перестройкам собрание стало доступно «знакомым» для обозрения в 1874 году, а в 1882 было открыто для широкой публики. Представлял картины своей коллекции для экспонирования на Всемирные выставки (Лондон: 1862; Париж: 1867, 1878), на Международную выставку (Вена, 1873) и др. 

Коллекция Третьякова получила европейскую известность благодаря Всемирной выставке 1878 года в Париже и публикациям авторитетного парижского критика Л. Э. Дюранти, впервые известившего западного читателя о существовании в России независимой группы художников (передвижников), покровителем которых являлся богатый московский купец, намеревающийся завещать свое собрание Москве. «Живописцы национального быта и нравов», образующие ядро русского искусства, были названы Дюранти «Третьяковской школой». Подобная характеристика, прозвучавшая из уст французского критика, должна была быть расценена как высшая похвала и признание подвижнической деятельности русского купца. 

Братья Третьяковы были знакомы с завещаниями друг друга: вопрос о слиянии коллекций и передаче в дар городу был решен ими задолго до непосредственной передачи. Внезапная смерть С. М. Третьякова (25 июля 1892) ускорила объединение коллекций братьев и передачу галереи в дар Москве. Исполняя волю покойного брата, 31 августа 1892 года П. М. Третьяков подал заявление в Московскую городскую думу о передаче объединенной коллекции городу; 15 сентября Дума постановила принять дар, назначив пожизненным попечителем П. М. Третьякова, который до своей смерти продолжал пополнение собрания. 30 апреля 1893 года было утверждено наименование галереи — «Московская Городская художественная галерея братьев Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых» (начертано на новом фасаде Третьяковской галереи, исполненном в неорусском стиле по проекту В. М. Васнецова в 1900–1905). 

В 1898 году Третьяков сделал приписку к последнему завещанию (от 6 сентября 1896) о нежелательности пополнять собрание после его смерти; в последние годы жизни приобретал произведения В. М.Васнецова, И. И. Левитана, С. В. Малютина, А. Н. Бенуа, К. А. Сомова, В. А. Серова, Н. К. Рериха и др.; завершил последнюю пристройку к галерее для экспонирования собрания брата, С. М. Третьякова, и его мемориальной комнаты. 

Общее количество произведений, оставленных после смерти П. М. Третьякова (включая собрание 62 икон, поступивших в галерею по завещанию собирателя), составляло более 3300 единиц (из них 1622 произведения русской живописи, более 1600 графических произведений, 12 скульптур и 84 произведения западноевропейской живописи и рисунка). Еще при жизни Третьякова галерею стали называть «Третьяковской»; в 1918 галерея была переименована в Государственную Третьяковскую галерею (ГТГ).