NeWestMuseum
近代西洋美術館

Получил, как и старший брат, П. М. Третьяков, «домашнее» образование, с 15 лет помогал отцу в лавке. Оба брата «образовывали себя главным образом сами», ― вспоминала племянница, В. П. Зилоти.

Начал коллекционировать в начале 1870-х, интересовался современной западной живописью, прежде всего французской, которая ценилась тогда дороже произведений русской школы; приобретал также картины немецкой, голландской, испанской, бельгийской, швейцарской, венгерской, австрийской школ. Покупал главным образом за границей, где бывал регулярно по делам фирмы. Главными его поставщиками являлись парижские маршаны — Гупиль, братья Пти (Petit), П. Дюран-Рюэль. При формировании коллекции пользовался советами Д. П. Боткина, а также живших во Франции И. С. Тургенева, поклонника живописи барбизонцев, и художника А. П. Боголюбова.

На французские картины им было потрачен миллион франков (400 тысяч рублей по тогдашнему курсу); собирал также и русское искусство (29 картин и 8 скульптур).

Первым из русских коллекционеров поставил задачу представить историю французской живописи XIX века. Третьяков приобрел работы основоположника классицистического направления рубежа XVIII–XIX веков Ж. Л. Давида, представителей французского романтизма Ж. Л. А. Т. Жерико и Ф. В. Э. Делакруа.

В заслугу коллекционеру ставят собрание картин, ставших популярными в среде русских художников — пейзажистов барбизонской школы Ж. Б. К. Коро, Ш. Ф. Добиньи и др., а также современных французских мастеров — Ж. Бастьен-Лепажа, представленного одной из своих главных работ — картиной «Деревенская любовь» (1882, ГМИИ), П. А. Ж. Даньяна-Бувре и др. 

Коллекция насчитывала 84 произведения западноевропейской живописи и рисунка. «Единственная в своем роде» галерея европейского искусства была открыта только для знакомых, но можно было попасть в нее и по рекомендации, поэтому для современников она стала своеобразным местом паломничества любителей западного искусства. В. Д. Поленов, В. А. Серов, К. А. Коровин, В. И. Суриков, И. Е. Репин и даже М. А. Врубель признавались в серьезном влиянии на свое творчество произведений из собрания Третьякова.

Художественная коллекция размещалась в особняке на Пречистенском бульваре (ныне ― Гоголевский бульвар, 6; приобретен в 1871, перестроен А. С. Каминским), в котором проходили заседания московского отделения Русского музыкального общества, давали концерты Н. Г. Рубинштейн, П. И. Чайковский, А. И. Зилоти и др.

По завещанию С. М. Третьякова после его смерти коллекция вместе с собранием русских художников брата, П. М. Третьякова, передана в дар городу Москве и получила наименование «Городская художественная галерея Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых». Непосредственными продолжателями деятельности С.М. Третьякова по собиранию иностранной живописи XIX века стали С. И. Щукин и М. А. и И. А. Морозовы.

В 1924–1925 годах произведения западных мастеров, ранее принадлежавшие С. М. Третьякову и с 1892 года входившие в состав Третьяковской галереи, были переданы в Музей изящных искусств, где находились с 1925 по 1930 год; с 1930 частично переданы в ГМНЗИ, откуда в 1948 году поступили в Государственный Эрмитаж и Государственный музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина и другие музеи. Большинство работ ныне находится в собрании ГМИИ им. А.С. Пушкина (22 единицы хранения) и Государственном Эрмитаже (8 единиц хранения).