NeWestMuseum
Musée d’art moderne occidental

Ходлер родился в семье столяра. После смерти отца его воспитанием и образованием недолгое время занимался отчим, художник-декоратор Готлиб Шлюпбах. Когда Фердинанду исполнилось 14 лет, он свел пасынка с живописцем Фердинандом Зоммером, немцем из Кобурга, чьи пейзажи имели большой успех в Швейцарии. Поработав копиистом у своего именитого тезки, Ходлер в 1871 году отправился в Женеву и поступил учеником в мастерскую выдающегося педагога, пейзажиста и портретиста Бартелеми Менне. В местном музее особое впечатление на него произвели картины известных швейцарских художников Франсуа Диде и Александра Калама.
Пять лет, проведенных в школе Менне, вооружили молодого художника разнообразными техническими навыками. Поездка в Базель в 1875 году обогатила его знакомством с творчеством Гольбейна Младшего (большое впечатление на него произвела картина мастера немецкого Возрождения «Мертвый Христос»). В 1878–1879 годах художник работал на пленэре — изображал виды окрестностей Женевы и Мадрида, который посетил в 1879 году, а также писал портреты родных и близких и сцены из народной жизни.
Этапным для Ходлера стал 1884 год, когда он создал полотно на сюжет из национальной истории «Процессия швейцарских героев-знаменосцев». На Всемирной выставке 1889 года в Париже работа получила высокую оценку у профессионалов. После нескольких лет колебаний и сомнений (мастер даже подумывал бросить живопись и стать пастором) он наконец нашел свой путь в искусстве. В духе зрелого символизма художником была написана «Ночь» (1889–1890) — многофигурная композиция, открывшая собой ряд картин с типично ходлеровскими параллельными планами. Темы сна/смерти и жизни/пробуждения были продолжены Ходлером в картине «День» (1899–1900) с пятью обнаженными гибкими, словно ивы, женскими фигурами. Оба полотна мастера получили широкое признание за пределами Швейцарии, став высокими образами искусства югендстиля (модерна).
Успешно развивалась и экспозиционная деятельность художника. С 1892 года Ходлер участвовал в выставках Салона символистов «Роза и крест», с 1901 по 1905 год он выставлялся в Венском сецессионе, а позднее — в мюнхенском и берлинском. Его картина «Дровосек» была отпечатана на купюрах номиналом 50 швейцарских франков, выпущенных в 1911 году.
Все это время художник продолжал интересоваться историей. В 1896–1900 годах он работал над монументальной композицией «Отступление при Мариньяно», посвященной стойкости швейцарских солдат в битве с французами в 1515 году, а в 1908 году написал одну из самых своих знаменитых картин «Выступление иенских студентов в 1913 году». В 1917 году в Цюрихе состоялась большая ретроспективная выставка картин Ходлера, включавшая свыше шестисот его произведений.