NeWestMuseum
Музей нового западного искусства

Кабанель родился в семье ремесленников, его отец был столяром. В 1834 году поступил в Школу изящных искусств в Монпелье, где обучался рисунку под руководством Шарля Франсуа Мате. Таланты молодого художника были отмечены, и городские власти выделили ему средства на обучение в Париже, куда он переехал в 1839 году и поступил в Школу изящных искусств, в мастерскую Франсуа-Эдуара Пико, ученика Жак-Луи Давида. В 1845 году Кабанель занял второе место в конкурсе на Римскую премию, в котором участвовал картиной «Поругание Христа», и получил право отправиться во Французскую академию в Риме, где пробыл с 1845 по 1851 год.
В ходе римского периода палитра Кабанеля обогатилась более светлыми тонами, его работам стала присуща гладкая манера письма, характерная для неоклассической, «энгровской» живописи. Однако его отчетная работа «Падший ангел» (1847), отправленная в Париж в Академию изящных искусств, была раскритикована за манерную позу персонажа и излишне романтизированный сюжет.
В римские годы Кабанель сблизился с коллекционером и меценатом из Монпелье Альфредом Брюа. В 1846 году художник исполнил портрет своего покровителя в образе молодого денди, облокотившегося на балюстраду на фоне римского пейзажа. В 1848 году Кабанель создал по заказу мецената три картины — «Альбейда», «Мыслитель, молодой римский монах» и «Маленькая Кьяра», воплощавшие в аллегориях девиз Брюа «Любовь, религия, труд». На протяжении многих лет Брюа оставался постоянным заказчиком Кабанеля.
В 1852 году картина Кабанеля «Смерть Моисея», созданная под влиянием фресок Микеланджело в Сикстинской капелле, получила вторую премию Салона. В 1852–1853 годах Кабанель исполнил заказ на роспись свода одного из залов парижской мэрии. За этим последовали и другие заказы на монументальные фрески, среди которых были работы в особняке братьев Перейр (1855) и потолок павильона Флоры дворца Тюильри (1869).

К 1860-м годам Кабанель приобрел репутацию одного из ведущих французских художников, его картины привлекали не только европейских, но и американских коллекционеров. Одним из наиболее успешных для художника был 1863 год, когда его полотно «Рождение Венеры» стало сенсацией Салона. Картину приобрел Наполеон III, а сам ее автор был назначен профессором живописи в Школе изящных искусств и избран в члены Академии изящных искусств. В последующие годы карьера художника развивалась не менее успешно: он удостаивался почетных медалей Салона в 1865 (за портрет Наполеона III), 1867 и 1878 годах, и сам семнадцать раз был членом жюри Салона между 1868 и 1888 годами. В 1884 году ему было присвоено звание командора ордена Почетного легиона, а в 1887-м он стал членом бельгийской Академии художеств.
Среди академических живописцев Кабанель был одним из главных противников импрессионистов, но это не мешало ему быть достаточно либеральным преподавателем: он поощрял своих студентов в поисках собственных средств выражения. Из его мастерской вышли такие художники, как представитель натурализма Жюль Бастьен-Лепаж, импрессионист Поль Альбер Бенар и символист Эжен Каррьер. В последние десятилетия жизни Кабанель нередко подвергался нападкам за свою реакционность. Самым его суровым критиком был Эмиль Золя, обрушившийся на полотно «Федра» (1880), которое сам Кабанель считал одной из своих лучших картин. В этой работе, как и в картине «Клеопатра испытывает яды на заключенных» (1887), мастер обращался к традиционным классическим сюжетам, однако увиденным через призму тогдашнего театра. В последние годы его жизни академическая живопись постепенно стала терять свои позиции, но сам Кабанель оставался одним из самых талантливых ее представителей.