NeWestMuseum
Museum of Modern Western Art

Кнаус родился в Висбадене в семье окулиста. Уже в пятилетнем возрасте он начал проявлять способности к рисованию. В школе его талант заметил учитель рисунка Филипп Якоб Альбрехт, который позже отправил его на учебу к придворному художнику Отто Райнхольду Якоби.
В возрасте 16 лет Кнаус поступил в Академию художеств в Дюссельдорфе. Глава академии Вильгельм фон Шадов отдавал предпочтение историческим, религиозным и мифологическим сюжетам. Кнаус же нашел свое призвание в жанровых сценах, изображая людей весьма скромного достатка. В его работах отчетливо видны приемы дюссельдорфской школы: повествовательность и внимание к деталям. Из-за разногласий с Шадовом Кнаус в 1848 году покинул академию. Вместе с братьями Ахенбах он основал художественное сообщество «Малькастен» (что переводится как «коробка с красками»). Доходы в этот период Кнаусу в основном приносили заказные портреты.
С 1849 года Кнаус несколько раз выезжал в сельскую местность, чтобы сделать зарисовки для своих будущих картин. Сначала он посетил Виллингсгаузен, а затем отправился на юг Шварцвальда, где делал наброски с местных жителей, а также с большим интересом изучал национальные костюмы.

В 1853 году на весенней выставке в парижском Салоне Кнаус получил золотую медаль. В этот период вплоть до 1860 года он находился в постоянных разъездах, много путешествовал по Германии, посетил города Бельгии, Голландии, Англии и Италии, подолгу работал в Париже. По его собственным словам, вдалеке от родины он понял, что «многогранный и уютный немецкий жанр» ему гораздо ближе итальянского народного быта. С 1860 года Кнаус жил между Висбаденом и Берлином. В июне 1867 года он посетил Всемирную выставку в Париже, где за свои картины «Путешествие Его Высочества», «Инвалид за кружкой светлого пива» и «Сапожники, играющие в карты» был удостоен большой золотой медали и ордена Почетного легиона.
В октябре 1859 года Кнаус женился на Генритте Гоффманн, дочери владельца одной из гостиниц в Висбадене. C 1874 года художник с семьей окончательно обосновался в Берлине, где стал главой академической мастерской. Среди его учеников был и венгерский художник Михай Мункачи. Кнаус был весьма почитаемым портретистом, и Национальная галерея Берлина нередко заказывала ему портреты. Художник умер 7 декабря 1910 года в Берлине в возрасте 81 года и был похоронен на Далемском кладбище.