NeWestMuseum
Музей нового западного искусства

Хотя Эрбен и родился в местечке Кьеви, на самом же деле его родиной нужно считать Като-Камбрези, в котором он прожил до 17 лет. Таким образом Эрбен и Анри Матисс земляки. Профессии художника он учился Школе изящных искусств в Лилле, главном городе региона. В 1901 году уехал в Париж и через некоторое время обосновался на Монмартре в общежитии художников Бато-Лавуар («Плавучая прачечная»), где свел знакомство с Пикассо, Браком и Грисом. Не в последнюю очередь благодаря этим отношениям Эрбен достаточно быстро перешел от постимпрессионизма и фовизма к кубизму, впрочем, получившему у него несколько декоративный вид. В 1910 году он вместе с Метценже, Глезом и Леже экспонируется в Салоне независимых, в 1912 году участвует в выставке авангардистов «Золотое сечение». Во всех творческих начинаниях его поддерживает немецкий арт-критик и коллекционер Вильгельм Уде, а позднее и влиятельный дилер Леонс Розенберг. В 1913 году Эрбен вместе со своими друзьями-кубистами выезжает на этюды в пиренейский городок Сере — Мекку тогдашнего современного искусства. Во время Первой мировой войны художник занимался камуфляжем авиационных заводов и других военных объектов.
С 1917 года Эрбен успешно выставляет свои работы в галерее Розенберга L'Effort moderne. Однако в 1920 году он решает отойти от кубизма и заняться «монументальным», по его словам, искусством — полихромными деревянными объектами. Но этот радикальный художественный ход не находит понимания у его друзей и соратников. Эрбен вынужденно отступает: по совету Розенберга он возвращается к фигуративной живописи (позднее он отречется от пейзажей и натюрмортов, выполненных им в середине 1920-х годов).
В 1931 году Эрбен вместе с Жоржем Вантонгерлоо создает группу Abstraction-Creation («Абстракция-Творчество»), претендующую на звание международного объединения нефигуративного искусства. С этого времени он полностью переходит к геометрической живописи, оперирующей простыми ярко окрашенными формами. Эрбен разработал пластический алфавит, основанный на чистых цветах и на комбинациях элементарных геометрических фигур: треугольника, круга, квадрата и прямоугольника. Теоретически он это обосновал в своей книге 1947 года «Нефигуративное беспредметное искусство», которую следующее поколение художников-абстракционистов считало чуть ли не библией.
В 1953 году Эрбена сразил паралич, из-за пораженной правой стороны тела он научился писать левой рукой. В 1956 году художник, следуя примеру Матисса, подарил несколько десятков своих работ городу Като-Камбрези.