NeWestMuseum
Museum of Modern Western Art

Фернан Леже, происходивший из фермерской семьи, в течение двух лет был учеником архитектора в Кане (1897–1898). Приехав в Париж, устроился чертежником в архитектурное бюро (1900–1902). Пытался поступить в Школу изящных искусств (1903), но не выдержал экзамена, после чего стал вольнослушателем у Жерома и Ферье; посещал Школу декоративных искусств и Академию Жюлиана. Занимался ретушью в фотоателье. Несколько раз подолгу бывал на Корсике.
В ранних работах Леже прослеживается влияние импрессионизма и фовизма. (Впоследствии он уничтожил большинство картин, выполненных до 1910 года.) Важными событиями для формирования собственного стиля художника стали ретроспектива Поля Сезанна в Осеннем салоне 1907 года и знакомство с Анри Руссо. Большое влияние оказало на него также общение с авангардистами в «Улье», где Леже проживал в 1908–1909 годах. Среди обитателей и гостей этого общежития на Монпарнасе были: живописцы Робер Делоне, Марк Шагал, Хаим Сутин, скульптор Жак Липшиц, поэты Гийом Аполлинер, Макс Жакоб, Блез Сандрар.
В 1909 году Леже впервые выступил в Осеннем салоне; через год его работы экспонировались в галерее Даниэля-Анри Канвейлера, маршана Пабло Пикассо и Жоржа Брака, который в 1913 году приобрел все имевшиеся у художника картины и заключил с ним контракт.
В 1909 году Леже обратился к кубизму, создав стиль, в основе которого лежал цилиндрический модуль. Первая крупная картина такого рода («Обнаженные в лесу», 1909–1911, музей Крёллер-Мюллер, Оттерло) была представлена в Салоне независимых 1911 года, где кубисты выступили отдельной группой. Леже наряду с Марселем Дюшаном, Хуаном Грисом, Альбером Глезом участвовал в деятельности объединения кубистов «Золотое сечение». Вся серия художника «Контрасты форм» построена на сопоставлении объемов, на взаимодействии вогнутых и выгнутых поверхностей, основных и дополнительных цветов. 

Во время Первой мировой войны Леже служил в инженерных войсках, постоянно делая зарисовки всего увиденного. В сентябре 1916 года под Верденом художник стал жертвой газовой атаки и, проведя больше года в больнице, демобилизовался. Написанная в госпитале картина «Игра в карты» (1917, музей Крёллер-Мюллер, Оттерло), в которой фигуры солдат уподоблены механизмам, стала одной из первых манифестаций темы техники в современном мире — основной для творчества Леже последующих полутора десятилетий.
Опыт, полученный на войне, привел художника к убеждению, что его искусство должно быть обращено к простым людям. «Именно на войне я открыл для себя французский народ», — говорил он. В живописных сериях «Диски», «Пропеллеры», «Цирк» Леже пришел к наиболее созвучной, по его мнению, современности «машинной эстетике». Оперируя равномерно окрашенными плоскостями и монотонными, «техническими» ритмами, художник воспроизводил в своем творчестве, которое уподоблял производству, образ «машины» («Композиция», 1918; «Композиция», 1924).
В 1920-е годы Леже, так же как Пикассо и Брак, обратился к неоклассицизму. В работах этого времени человеческая фигура, которая прежде сводилась к простому знаку, стала занимать центральное место («Большой завтрак», 1921–1922, Музей современного искусства, Нью-Йорк). Художника привлекало искусство Жана Огюста Доминика Энгра, Жака-Луи Давида и Пьера Пюви де Шаванна, а также культура Средневековья и Ренессанса.

В поиске универсального современного языка, доступного широкой публике, Леже обратился к киноискусству. Вместе с Блезом Сандраром он принял участие в создании фильма Абеля Ганса «Колесо» (1921), а двумя годами позже спроектировал декорации к фильму «Бесчеловечная» Марселя Л'Эрбье. В 1924 году в Вене Леже продемонстрировал свою собственную кинокартину — «Механический балет», заявленную как «первый фильм без сценария» и построенную на динамичной смене комбинаций абстрактных форм, бытовых предметов и человеческих фигур. Леже работал и в театре: он создал декорации и костюмы к балетам «Каток» (1922) и «Сотворение мира» (1923). Впоследствии художник активно сотрудничал с Сергеем Эйзенштейном, Леонидом Мясиным и Сержем Лифарем.
В 1924 году Леже стал директором основанной им вместе с Отоном Фриезом и Амеде Озанфаном Академии современного искусства, к преподаванию в которой со временем привлек Мари Лорансен и Александру Экстер. В 1925 году художник, разделявший принципы пуризма с его «инженерным» подходом к задачам нового искусства, исполнил росписи павильонов, построенных Ле Корбюзье и Робером Малле-Стевенсом для Международной выставки декоративных искусств в Париже. Позднее, в 1937 году, Леже расписал павильоны для еще одной парижской выставки — Международной выставки искусства и техники.
В 1930-е годы в живописи Леже усилилось реалистическое направление. Художник отрицал связь своего творчества с сюрреализмом, однако сочетание в его картинах того времени подчеркнуто пластичных фигур с условной, «безвоздушной» средой свидетельствует об обратном («Открытка», 1932–1948).
С началом Второй мировой войны Леже переехал в США, где вел преподавательскую деятельность, много времени посвящая станковой живописи. Среди многочисленных произведений, созданных им в эмиграции, серии «Акробаты», «Велосипедисты», «Танцоры».

В 1945 году Леже вернулся в Париж и вступил в коммунистическую партию. Он возобновил работу своей академии, которую возглавила Надежда Ходасевич, впоследствии ставшая женой художника (1952). Леже обучал рабочих с завода Рено и устраивал показы своих картин в заводских помещениях. Важнейшие произведения этого периода — серия «Строители» (1951) и монументальное полотно «Большой парад», раскрывающее тему цирка в образе народного гулянья и единства (1954, Музей Гуггенхайма, Нью-Йорк).

Мастер оставил глубокий след в декоративно-монументальном искусстве, работая над оформлением церкви Нотр-Дам в Асси, Верхняя Савойя (1946–1949). В 1954 году он выполнил керамический декор здания Газ де Франс в Альфортвилле, также им были созданы витражи церквей в Оденкуре (1951) и Курфэвре (1954, Швейцария).
Продолжая работу в театре, Леже в 1950 году изготовил декорации и костюмы к опере Дариуса Мийо «Боливар».