NeWestMuseum
Museum of Modern Western Art

Дени родился в портовом городе на побережье Ла-Манша, куда во время Франко-прусской войны был командирован его отец, служащий железнодорожной компании. После войны семья обосновалась в Сен-Жермен-ан-Ле близ Парижа. С 12 лет Дени учился в парижском Лицее Кондорсе, среди его одноклассников были Эдуар Вюйар и Кер Ксавье Руссель. Он пробовал писать стихи, брал уроки рисунка и копировал картины старых мастеров в Лувре. Дени с детства отличала глубокая религиозность, его привлекало искусство Фра Анджелико и других мастеров раннего итальянского Возрождения. Большое влияние на становление Дени оказало знакомство с живописью Пюви де Шаванна.
По окончании лицея в 1888 году Дени вместе с Вюйаром и Русселем поступил в Школу изящных искусств. Одновременно он посещал Академию Жюлиана и активно поддерживал идею своего товарища Поля Серюзье о собственном художественном объединении. Так Дени, Вюйар, Руссель, Пьер Боннар, Поль Рансон и Феликс Валлоттон образовали группу «Наби» («пророки» на иврите), следующую новым, не академическим принципам.
Благодаря посредничеству Серюзье, написавшему под руководством Поля Гогена небольшой пейзаж, так называемый «Талисман» (1888, музей Орсэ, Париж), наби познакомились с опытом Понт-Авенской школы и основами символизма. Устроенная в следующем году выставка «Группы импрессионистов и синтетистов» с участием Гогена укрепила наби в понимании живописи как развертывания логики символического смысла образов и их декоративного оформления.
Дени снял мастерскую на Монмартре, которую делил с Боннаром и Вюйаром. В 1890 году он впервые представил свои работы в Салоне, через год — в Салоне независимых, затем — на 9-й выставке группы «Двадцати» в Брюсселе. На протяжении этого десятилетия Дени не только выставлялся, но и активно выступал в качестве теоретика искусства и критика. В 1890 году в журнале Art et Critique он опубликовал свою первую статью о современной живописи.
Друзья называли Дени «наби прекрасных икон»: обращаясь к религиозной и символической тематике, он использовал плоскостные, обобщенные формы, подчас уподобляя свои картины — с их то приглушенными, то довольно яркими тонами — итальянским фрескам XV века.
Как и другие наби, Дени работал в театре — создавал эскизы декораций и костюмов к спектаклям по пьесам Реми́ де Гурмо́на и Эдуарда Дюжардена. Познакомившись с Андре Жидом, он выполнил серию литографий для его книги «Путешествие Уриана» (1893). Тогда же Дени приступил к работе над литографиями для вокальной поэмы Клода Дебюсси «Дева-избранница». В 1899 году Амбруаз Воллар заказал ему серию литографий на тему «Любовь», позднее, также по инициативе маршана, Дени выполнит 216 ксилографий «Подражание Иисусу Христу» (1903).
Осенью 1895 года художник впервые отправился в Италию, вместе с Серюзье они на велосипедах объехали Умбрию и Тоскану. Написанная в 1897 году картина «Весенний пейзаж с фигурами (Священная роща)» — аллегоричная, насыщенная ассоциациями — стала не только важным этапом эволюции художника, но и значительным явлением символизма. В 1899 году Дени исполнил свой первый заказ в области религиозного искусства — декоративное убранство капеллы коллежа Святого Креста в Везине, а в 1901 году создал эскизы витражей для находящейся там же церкви Святой Маргариты.

В 1901 году в Салоне Национального общества изящных искусств Дени представил групповой портрет «Посвящение Сезанну» (музей Орсэ, Париж). Он стал одним из первых пропагандистов искусства «отшельника из Экса», в котором видел воплощение классических ценностей. В своих статьях того периода Дени утверждал, что в классицизме заключена сущность французской художественной традиции.
В 1900-е годы художник регулярно выставлялся в Салоне Национального общества, а также в Салоне независимых. В 1904 году в галерее Дрюэ прошла первая персональная выставка. С 1908 года Дени начал преподавать в Академии Рансона.
К началу ХХ века относятся лучшие монументально-декоративные работы Дени. В 1907 году Иван Морозов заказал ему для своего московского особняка серию панно на тему истории Психеи. В 1909 году художник специально приезжал в Москву, чтобы оценить, как его работы выглядят в интерьере, после чего решил исполнить несколько дополнительных панно. Среди декоративных работ выделяются также ансамбль «История музыки» в театре Елисейских Полей (1912–1913) и роспись купола в парижском Пти-Пале («История искусств во Франции», 1924–1925).
В 1914 году Дени приобрел построенное во времена Людовика XIV здание госпиталя Приере в Сен-Жермен-ан-Ле (городе, куда он переехал после свадьбы с Мартой Мёрье в 1893 году) и создал эскизы его нового убранства, включая росписи, витражи и мебель. В 1919 году они вместе с Жоржем Девальером организовали Мастерские священного искусства, которые, по их замыслу, должны были стать общиной христианских художников и обновить язык церковного искусства, противопоставив его авангардизму.
В 1922 году на Международной выставке в Венеции прошла обширная ретроспектива работ Дени, тогда же он опубликовал сборник статей — «Новые теории о современном и о священном искусстве». В 1924 году ретроспектива художника состоялась в Лувре. По приглашению Института Карнеги Дени посетил США и Канаду (1926). В 1932 году он был избран членом Института Франции. В ноябре 1943 года Дени попал в Париже под машину и умер по дороге в госпиталь.